Outros trabalhadores arrancaram o amianto das entranhas de uma velha casa de caldeira, parte de uma demolição massiva e reconstrução da planta, que fechou em 2019 após uma série de explosões na instalação.

Os planos prevêem que o local de quase 1.400 acres seja transformado em um novo centro comercial com depósitos e escritórios. Tudo o que vai demorar é uma década, centenas de milhões de dólares, e enfrentar 150 anos de poluição industrial, incluindo vagões enterrados e um ensopado venenoso de resíduos de combustíveis despejados no solo. A limpeza de uma refinaria dos EUA desse tamanho e escopo não tem precedentes conhecidos, disseram especialistas em remediação.

É um vislumbre do que está por vir se os Estados Unidos quiserem se livrar dos combustíveis fósseis e limpar o legado tóxico do petróleo, gás e carvão.

O presidente Joe Biden quer levar os Estados Unidos a uma emissão líquida zero de gases de efeito estufa até 2050 para combater a mudança climática por meio de uma mudança para tecnologias de energia limpa, enquanto reduz a poluição em bairros de baixa renda e minorias próximos às instalações industriais.

É uma transição repleta de desafios. Entre as maiores está o que fazer com os detritos deixados para trás. A antiga usina PES é apenas uma das aproximadamente 135 refinarias de petróleo em todo o país, para não falar dos incontáveis ​​postos de gasolina, dutos, centros de armazenamento, plataformas de perfuração e outras infraestruturas de energia envelhecidas do país.

Nos últimos meses, pelo menos seis outras grandes refinarias de petróleo dos EUA – de Nova Jersey à Califórnia – anunciaram que fecharão ou interromperão o refino de petróleo, uma vez que a pandemia de coronavírus minou a demanda global por combustível.

“A transição energética exigirá atenção massiva tanto à nova infraestrutura quanto ao tratamento de sistemas antigos ou desatualizados”, disse Morgan Bazilian, diretor da Escola Payne de Políticas Públicas da Escola de Minas do Colorado.

Na Filadélfia, uma empresa do setor privado está assumindo a liderança. A Hilco Redevelopment Partners, uma imobiliária especializada na renovação de antigas propriedades industriais, comprou a refinaria PES da falência por US $ 225,5 milhões em junho.

Somente a redução do amianto levará quatro anos para ser concluída, disse Roberto Perez, presidente-executivo da empresa com sede em Chicago.

“Há oleoduto suficiente para conectá-lo daqui à Flórida, e a maior parte desse oleoduto hoje está envolta em amianto”, disse Perez.

A extensão total da poluição não será compreendida por anos. Também incerta é a capacidade dos proprietários anteriores da refinaria de pagar sua parte na limpeza. A instalação teve vários proprietários ao longo de sua vida e a responsabilidade foi dividida entre eles por meio de acordos comerciais e acordos legais.

Muito depende do resultado. A transformação da refinaria, a maior e mais antiga da Costa Leste dos Estados Unidos, pode gerar empregos para um bairro de baixa renda e diversidade racial que precisa deles.

Mas os moradores também querem opinar sobre como o trabalho prossegue depois de suportar o impacto da poluição da refinaria. Alguns reclamaram de se sentirem excluídos do processo durante uma recente reunião pública virtual organizada por empresas envolvidas na limpeza.

O proprietário anterior da refinaria, Sunoco Inc, passou anos sem realizar reuniões públicas obrigatórias pela cidade sobre a poluição no local.

Evergreen Resources Group, LLC, uma subsidiária da controladora da Sunoco, Energy Transfer LP, que é responsável por gerenciar uma parte da limpeza, não quis comentar sobre o lapso das reuniões. Ele apontou para um site que lançou no ano passado para envolver o público sobre o projeto.

Perez de Hilco não tem ilusões sobre o trabalho que está por vir.

“Este é um levantamento muito pesado”, disse ele. “É provavelmente uma das coisas mais complicadas que já fiz.”

SURPRESA EM UMA SOPA TÓXICA

O refino de petróleo na unidade da Filadélfia começou em 1870, 100 anos antes da criação da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA). A gasolina, antes um subproduto inútil do óleo para aquecimento, era rotineiramente despejada pela refinaria no solo, de acordo com historiadores e pesquisadores. Vazamentos e acidentes expeliram mais toxinas. Só as explosões de junho de 2019 liberaram 676.000 libras de hidrocarbonetos, disse o PES na época.

O site da Filadélfia não é único. Cerca de metade dos 450.000 antigos locais industriais e comerciais poluídos da América estão contaminados com petróleo, de acordo com a EPA.

“Essa é uma das razões pelas quais muitas dessas refinarias foram mantidas em funcionamento por tanto tempo”, disse Fred Quivik, historiador industrial de Minnesota. “Eles estão tão contaminados que é difícil descobrir o que mais fazer com eles.”

A limpeza na Filadélfia será árdua. Após a redução do amianto, vem a demolição e remoção de 3.000 tanques e embarcações, junto com mais de 100 edifícios e outras infraestruturas, disse a empresa.

Em seguida, vem o próprio terreno. Perez, da Hilco, disse que a qualidade da sujeira varia amplamente no local e terá de ser tratada de forma diferente dependendo dos níveis de contaminação. A eliminação de toxinas como o chumbo deve ser feita com enxágües químicos ou outras tecnologias, disse Charles Haas, professor de engenharia ambiental da Universidade Drexel, na Filadélfia.

O local também poluiu lençóis freáticos e piscinas gigantes de benzeno escondidas embaixo, de acordo com relatórios ambientais que Sunoco arquivou ao longo dos anos junto aos governos federal e estadual.

Perez, o presidente-executivo da Hilco, disse que a energia limpa será uma peça central do projeto final. O complexo de armazéns, por exemplo, terá como objetivo oferecer postos de recarga para uma frota de veículos elétricos de entrega, disse ele.

A empresa também está considerando um hotel, casas residenciais e um restaurante no local, disseram duas pessoas familiarizadas com os planos.

O projeto deve levar de 10 a 15 anos para ser concluído. A limpeza e a construção devem criar cerca de 13.000 empregos, disse a empresa, com outros 19.000 empregos vinculados a armazenamento, escritórios e transporte de mercadorias.

RECOLHENDO A CONTA

O preço final não é claro.

O destino do empreendimento depende do pagamento de sua parte pelos poluidores anteriores. O local, fundado pela Atlantic Refining Company, mais tarde conhecida como ARCO, percorreu vários proprietários.

Sunoco, que possuiu a refinaria por cerca de duas décadas, vendeu sua participação majoritária em 2012 para Carlyle Group Inc, que mais tarde formou a PES. Esse negócio estipulou que a Sunoco assumisse todas as responsabilidades ambientais desde o início da usina em 1800. A Energy Transfer, que comprou a Sunoco no mesmo ano da venda da refinaria, agora assume esse fardo.

A Energy Transfer, com sede em Dallas, tem US $ 205 milhões em seguro para cobrir todos os locais desativados da Sunoco, incluindo PES, de acordo com os arquivos da empresa junto à Securities and Exchange Commission.

Amanda Goodin, advogada do grupo ambientalista Earthjustice que tem litigado grandes casos de limpeza ambiental, disse que projetos semelhantes, como a limpeza de operações de mineração fechadas, podem chegar a bilhões de dólares.

“Essas limpezas são extremamente caras e as empresas basicamente nunca reservam dinheiro suficiente para remediar totalmente um site”, disse Goodin.

A Energy Transfer não disse quanto espera custar sua parte na limpeza da refinaria de PES, mas a porta-voz Vicki Granado disse que está “totalmente financiado”.

A Hilco, como parte de sua compra de PES em 2020, assumiu passivos vinculados aos últimos oito anos de vida da refinaria, uma conta que estima chegará a “centenas de milhões” de dólares. A empresa preferiu não ser mais específica, mas disse acreditar que tem fundos para o trabalho.

O Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia disse que tem ordens de consentimento contra Sunoco e Hilco que permitem ao regulador processar as empresas se elas tentarem se retirar, disse a porta-voz Virginia Cain.

JUSTIÇA AMBIENTAL

Abdul Muhammad, 34, que mora perto da refinaria da Filadélfia, diz que a vida melhorou desde o fechamento. Seu filho asmático agora dorme durante a noite, enquanto as dores de cabeça crônicas de sua esposa se tornaram menos frequentes.

“Só não quero produtos químicos e coisas contaminadas com o meio ambiente entrando e saindo de lá”, disse ele sobre seus desejos para o local.

Philly Thrive, um grupo de ativistas comunitários, tem pressionado Hilco e as autoridades municipais para garantir que os moradores do bairro tenham voz na limpeza e reconstrução.

Algumas de suas esperanças estão com o governo Biden, que se comprometeu a direcionar 40% de qualquer investimento federal em energia limpa para as comunidades mais afetadas pela poluição industrial.

Mas ainda não se sabe se a legislação climática surge de um Congresso dividido.

Autoridades da Filadélfia esperam que o PES possa se tornar um modelo para limpeza de refinaria em outros lugares. Kenyatta Johnson, um vereador que representa os bairros ao redor da instalação, vê uma comunidade saudável e mais próspera emergindo de sua sombra tóxica.

“Alguns podem considerar o local um perigo para a saúde e desagradável, mas mesmo assim é uma oportunidade”, disse Johnson.