Em uma fria manhã de primavera em 2019, Amrit Mula chegou em seu escritório na fábrica da gigante farmacêutica Eli Lilly and Co em Branchburg, Nova Jersey, para encontrar uma gaveta aberta que ela mantinha trancada. Seus arquivos estavam faltando.

Mula era um alto funcionário de recursos humanos naquela que era uma das maiores fábricas de biotecnologia da América. Ao longo dos anos, ela investigou reclamações de funcionários sobre problemas de fabricação relacionados a vários medicamentos, incluindo o medicamento de sucesso da empresa para diabetes, o Trulicity, de acordo com documentos internos da empresa e correspondência por e-mail revisada pela Reuters.

Entre as alegações mais sérias: Registros foram falsificados ou destruídos devido a erros de fabricação. Em um caso, de acordo com emails de 2018 entre executivos, documentos de garantia de qualidade exigidos pela empresa estavam faltando para a Trulicity, que os arquivos de segurança mostram que geraram mais de US $ 4 bilhões em vendas em 2019.

Pouco depois de Mula descobrir que seus arquivos estavam desaparecidos naquele dia, seu chefe disse a ela que Lilly estava eliminando seu cargo na fábrica de Branchburg, onde ela havia trabalhado por quase 15 anos, de acordo com uma carta de “demanda” confidencial dos advogados de Mula para os advogados de Lilly datada de dezembro 30, 2019.

A carta, que busca danos não especificados, retrata Mula como uma denunciante de boa fé que pressionou repetidamente seus superiores para resolver problemas sérios na fábrica, incluindo falta de pessoal, treinamento insuficiente e destruição de registros e falsificações. Suas indagações, de acordo com a carta e correspondência interna, foram minimizadas, ignoradas e às vezes bloqueadas.

Quando ela persistiu, Lilly respondeu “marginalizando, assediando e, por fim, demitindo-a”, de acordo com a carta de demanda. Mula não processou seu ex-empregador.

A Reuters não pôde verificar de forma independente todas as alegações da carta. No entanto, com base em correspondência interna e outros documentos da empresa analisados ​​por repórteres, Mula recebeu repetidamente reclamações e levantou preocupações sobre tudo, desde o controle de qualidade até a manutenção de registros com uma série de gerentes e executivos da Lilly. Três ex-trabalhadores de fábricas que falaram à Reuters sob condição de anonimato disseram que tais problemas eram endêmicos em Branchburg, e os inspetores da Food and Drug Administration identificaram posteriormente algumas das mesmas preocupações lá.

“Eu estava apenas fazendo meu trabalho”, disse Mula à Reuters, recusando-se a comentar mais.

A carta de demanda e a documentação de apoio oferecem uma visão rara do interior de uma empresa Big Pharma – uma das maiores do mundo – enquanto ela luta com alegações de graves violações de fabricação, que podem ocorrer nos bastidores sem serem prontamente investigadas e tratadas por uma empresa ou pelo FDA .

A indústria farmacêutica tem se tornado cada vez mais dependente de medicamentos biológicos caros, como os feitos em Branchburg, para seus lucros. Feito de organismos vivos, os produtos biológicos são difíceis e caros de produzir e os lotes são particularmente propensos à contaminação microbiana.

Em um comunicado, a porta-voz da Lilly Kathryn Beiser disse que a empresa possui sistemas de garantia de qualidade “rigorosos” e agradece o feedback dos funcionários.

Lilly está trabalhando em estreita colaboração com o FDA para tratar das preocupações sobre a fábrica, disse Beiser, e a farmacêutica conduziu voluntariamente uma revisão retrospectiva de cinco anos que não encontrou nenhum impacto na qualidade do produto Branchburg.

A Lilly tem “políticas e procedimentos de longa data que permitem – e encorajam – os indivíduos a apresentarem informações sobre quaisquer problemas ou preocupações em potencial sem medo de retaliação”, disse Beiser. “Estamos continuamente fortalecendo e reforçando uma cultura em que nossos funcionários podem se orgulhar de nosso trabalho, para que, por sua vez, médicos e pacientes possam confiar que os produtos da Lilly foram fabricados de forma ética, adequada e segura.”

Beiser não abordou especificamente as questões levantadas por Mula.

Na terça-feira, vários dias depois de receber perguntas detalhadas da Reuters, Lilly anunciou a aposentadoria de dois vice-presidentes seniores: Myles O’Neill, que comanda as operações de manufatura da Lilly, e Melissa Barnes, que é diretora de ética e conformidade.

Beiser disse que as aposentadorias foram “mudanças planejadas há muito tempo que refletem o robusto processo de planejamento de sucessão da Lilly” e que a empresa é grata pelas “tremendas” contribuições dos executivos. O’Neill e Barnes não responderam aos e-mails solicitando comentários.

Os documentos internos da Lilly retratam uma fábrica onde um trabalhador reclamou em letras maiúsculas de estar “CANSADO E SUPERBURADO”; onde produtos químicos e ingredientes abaixo do padrão foram simplesmente descartados e não relatados conforme necessário; onde os riscos de segurança incluíram o risco de eletrocussão por fios energizados; e onde os registros de garantia de qualidade desapareceram ou foram adulterados. Em um caso, de acordo com um e-mail de 2018 entre gerentes, os trabalhadores vasculharam o lixo para encontrar registros de fabricação perdidos.

O FDA exige que as empresas farmacêuticas acompanhem de perto esses documentos, incluindo o registro de quaisquer desvios dos procedimentos obrigatórios. Os requisitos de manutenção de registros são fundamentais para garantir a qualidade dos medicamentos, já que os defeitos podem não ser óbvios para os consumidores ou médicos, disseram especialistas farmacêuticos e regulatórios à Reuters. O FDA também exige que as empresas contratem funcionários suficientes e os treinem adequadamente para garantir a conformidade com os regulamentos.

Como diretor associado de RH e relações com funcionários desde 2011, Mula foi incumbido de investigar problemas no local de trabalho, incluindo reclamações de fabricação. Ao fazer isso, ela repetidamente encontrou falta de cooperação ou resistência de seus chefes, de acordo com e-mails contemporâneos, notas de reuniões manuscritas de Mula e trechos de uma reclamação de retaliação interna que ela registrou na empresa em dezembro de 2018.

“Suponho que a motivação (dos executivos) era desacreditar e me impedir de concluir as investigações que estavam produzindo resultados desfavoráveis”, escreveu ela na reclamação interna, que foi extraída em 19 de fevereiro de 2019, e-mail para seu supervisor direto.

Às vezes, seus chefes agiam de acordo com suas recomendações ou diziam que passariam suas preocupações para cima na cadeia de gestão, de acordo com correspondência interna.

Mas os problemas permaneceram em grande parte. Meses após a saída de Mula, os inspetores da FDA citaram alguns dos mesmos lapsos que ela sinalizou durante sua gestão e descreveu em sua carta de exigência. Por exemplo, os inspetores descobriram que em várias ocasiões, quando ocorreram sérios problemas de qualidade de fabricação – incluindo no caso dos ingredientes Trulicity – “a empresa falhou em conduzir uma investigação detalhada”, de acordo com um relatório da FDA de 21 de agosto de 2020.

No geral, o FDA classificou as descobertas de seus inspetores na fábrica como “Ação Oficial Indicada” ou OAI, a categoria mais séria de violações, de acordo com a correspondência da FDA e relatórios analisados ​​pela Reuters. Se os problemas não forem corrigidos, uma descoberta do OAI pode levar o FDA a proibir a venda de medicamentos feitos na instalação, disseram especialistas em qualidade de medicamentos à Reuters. A descoberta é a sanção mais séria que a Lilly recebeu em cerca de 12 anos e é emitida em apenas 7% das inspeções de fábricas nos Estados Unidos, de acordo com os registros do FDA. A agência não tomou nenhuma ação pública adicional.

Mesmo assim, o FDA anunciou no ano passado que um medicamento com anticorpo feito na fábrica da Lilly, chamado bamlanivimab, poderia ser usado para tratar COVID-19 em caráter de emergência. Após suas inspeções em Branchburg, o FDA exigiu um laboratório independente para testar lotes do tratamento feito lá.

O FDA se recusou a comentar, dizendo que geralmente não discute seu diálogo com empresas individuais. Os relatórios de inspeção analisados ​​pela Reuters foram fortemente editados pela agência para proteger os segredos comerciais e informações financeiras da empresa.

Três especialistas externos que revisaram os registros de inspeção do FDA para a Reuters disseram que tais violações de fabricação podem corroer a potência, pureza ou segurança dos medicamentos. É crucial registrar as temperaturas e tempos de processamento dos medicamentos e quais matérias-primas são usadas, disse Susan Bain, professora assistente de ciências regulatórias e de qualidade da Universidade do Sul da Califórnia que já conduziu as inspeções de fábrica do FDA.

Com base em sua análise dos registros de inspeção do FDA, ela descreveu a garantia de qualidade na fábrica de Branchburg como “tão descontroladamente fora de controle que é assustador”.

“No final das contas, você não sabe o que diabos aconteceu”, acrescentou Bain.

DEMANDA CRESCENTE, EQUIPE REDUZIDA

A fábrica da Lilly em Branchburg fica em um epicentro da fabricação de medicamentos nos Estados Unidos, com muitos dos concorrentes da empresa por perto.

Mula foi trabalhar lá em 2004, quando a fábrica pertencia à ImClone Systems, e então se envolveu em um escândalo de informações privilegiadas envolvendo a empresária Martha Stewart. Quatro anos depois, a Eli Lilly comprou a empresa e a fábrica por US $ 6,5 bilhões.

Desde então, os produtos biológicos produzidos em Branchburg se tornaram cada vez mais importantes para os resultados financeiros da Lilly. Os produtos biológicos não são tão facilmente copiados pelos concorrentes quanto os produtos farmacêuticos convencionais e, portanto, podem permanecer lucrativos por mais tempo.

Lilly desenvolveu o Trulicity à medida que os diagnósticos de diabetes tipo 2 explodiam em todo o mundo. O medicamento amplamente anunciado, lançado em 2014, é prescrito para ajudar a reduzir os níveis de glicose no sangue e reduzir, ou evitar, a necessidade de injeções regulares de insulina. Trulicity, que é injetado semanalmente, também pode ajudar na perda de peso, de acordo com um site promocional da Lilly.

Depois que David Ricks se tornou CEO em 2017, ele procurou cortar custos por meio de uma redução global de cerca de 3.500 funcionários – cerca de 8% do quadro de funcionários da Lilly. Muitos funcionários aposentaram-se antecipadamente e um oficial de controle de qualidade da fábrica de Nova Jersey saiu.

Cada vez menos funcionários na fábrica de Branchburg estavam disponíveis para preparar ingredientes essenciais usados ​​na fabricação de medicamentos, disseram à Reuters três pessoas que trabalhavam na fábrica. Além disso, muitos trabalhadores receberam tarefas acima de seus níveis de experiência e treinamento, eles disseram.

Ricks encaminhou as perguntas da Reuters a um porta-voz da Lilly.

O processo de fabricação de produtos biológicos é complexo e delicado; cada etapa e ingrediente são rigidamente controlados. Os medicamentos começam como células em grandes tonéis, onde são alimentados com ingredientes para ajudá-los a se multiplicar. Em seguida, os lotes são purificados em uma série de recipientes com substâncias para torná-los adequados para a absorção humana. Os trabalhadores em áreas estéreis são obrigados a usar equipamentos de proteção cobrindo todo o corpo. Até mesmo a descamação de células da pele foi citada como uma possível fonte de contaminação em Branchburg, de acordo com uma reclamação de um funcionário de 2018.

As tarefas críticas geralmente exigiam pelo menos duas pessoas – uma para realizar uma etapa e outra para verificar se ela foi realizada corretamente. Em alguns casos, os trabalhadores relataram que não tinham supervisores para verificar como lidar de maneira adequada com a contaminação ou o descarte de materiais inutilizáveis.

‘PARE ESTA ESTUPIDEZ’

Em 2018, graves reclamações de trabalhadores de fábricas e alegações de violações de manufatura estavam se acumulando na mesa de Mula, mostram os registros internos da Lilly revisados ​​pela Reuters.

Em 9 de agosto, um funcionário anônimo ligou para a linha direta de ética e conformidade da Lilly para relatar que a equipe inadequada e a alta rotatividade eram um problema em Branchburg, levando a um “ambiente altamente estressante porque os funcionários estão lidando com vários trabalhos ao mesmo tempo”, de acordo com uma reclamação gravadas pela central de atendimento da linha direta.

Por volta do mesmo período, mostram e-mails, Mula foi notificado de que contaminação ou outros erros em pelo menos nove casos levaram ingredientes ou outros materiais a serem descartados. Segundo os e-mails, Mula suspeitou em alguns casos que os itens foram descartados de maneira inadequada ou “despejados” dentro da fábrica.

Dois dos incidentes de 2018 envolveram Trulicity, disse Mula a seu supervisor, Richard Ruth, em e-mails no mês de fevereiro seguinte. Ao todo, Mula disse que pelo menos US $ 2 milhões em materiais para várias drogas foram perdidos no despejo, de acordo com um e-mail que ela enviou a um superior de recursos humanos, Efraim Ortiz, a quem agradeceu por confirmar esse número.

Ortiz e Ruth não quiseram comentar e encaminharam as perguntas a um porta-voz da empresa.

Em 1º de outubro de 2018, Mula recebeu a reclamação de um funcionário não identificado da fábrica em maiúsculas por meio de correspondência interna, implorando a ela por ajuda.

“ESTAMOS CANSADOS E ESMAGADOS E NÃO TEMOS PESSOAS SUFICIENTES PARA TRABALHAR NO ANDAR”, dizia. “POR FAVOR, APOIE-NOS E PARE ESTA ESTUPIDEZ.”

Em 11 de outubro, Mula perguntou a um oficial de garantia de qualidade por e-mail se sua unidade tinha pessoal suficiente. A resposta: “Não.”

Em sua declaração, a porta-voz da Lilly, Beiser, disse que a empresa garante que o quadro de funcionários em todos os seus locais seja adequado, e Branchburg viu apenas variações marginais nos níveis de pessoal nos últimos seis anos. Ela não divulgou números específicos.

O então gerente da fábrica, Victor Cruz, e outros executivos da Branchburg se comprometeram às vezes a cooperar com as várias consultas de Mula, mostra a correspondência por e-mail. Mas alguns dos executivos também sugeriram a Mula que não havia problema de qualidade na fábrica, ou a aconselharam a deixar que os funcionários da unidade de qualidade dedicada da Lilly resolvessem as questões.

“Não prosseguiríamos com a execução de nenhuma operação de manufatura se não tivéssemos a equipe treinada para executá-la”, escreveu Liz Gosen, então vice-presidente de operações de manufatura da Branchburg, a Mula em um e-mail de outubro de 2018. “Isso seria uma violação de nossos procedimentos.”

Mula também levantou suas preocupações sobre a equipe em uma reunião em outubro com a vice-presidente de qualidade da Lilly, Leanne Hickman, de acordo com emails entre as duas.

No mesmo dia, o gerente da fábrica Cruz disse a Ruth que não poderia mais trabalhar com Mula, mostram os e-mails. Mais tarde, Mula soube que Cruz havia anunciado em uma festa da empresa que ela seria transferida ou removida, de acordo com os e-mails.

Dois outros gerentes também entraram com queixas contra Mula, acusando-a de falar mal de seus superiores e espalhar boatos sobre um caso entre escritórios, mostram os e-mails.

Ruth mais tarde reconheceu em e-mails para Mula que as reclamações dos gerentes eram infundadas e foram rejeitadas.

Foi “determinado que não houve violação e nenhuma ação adicional em relação às alegações que foram apresentadas contra você” foi necessária, escreveu Ruth em dezembro de 2018.

Cruz e Hickman não responderam aos pedidos de comentários. Gosen não quis comentar.

Em 22 de outubro, um diretor associado da fábrica enviou um e-mail para Mula e duas outras pessoas para relatar que os registros de uma atualização de fabricação da Trulicity estavam faltando. Procurar os registros envolveu “escalar e vasculhar o lixo”, disse o diretor associado.

Naquela época, a demanda global turbinada havia saltado Trulicity sobre três outras drogas Lilly – incluindo o medicamento para disfunção erétil Cialis – para se tornar o campeão de vendas da empresa.

CHEGANDO A UMA CABEÇA

A pressão em Mula aumentou.

Em e-mails de fevereiro de 2019, um executivo sênior de manufatura, Darin Moody, disse aos gerentes da fábrica que precisava atestar a “conformidade material” com o código de conduta “Livro Vermelho” da Lilly e as políticas da empresa.

No entanto, Mula enviou um e-mail para Ruth e Nellie Clark, que substituíram Cruz como gerente da fábrica, em 5 de fevereiro, dizendo que “não pode confirmar com integridade que todos os casos (Branchburg) foram escalados conforme apropriado” pela equipe de liderança sênior da fábrica .

Mula trouxe o que ela chamou de “um exemplo imprudente” em janeiro de 2019 que não havia sido investigado: esfregar úmido em torno de fios elétricos energizados, representando um risco de eletrocussão.

“O fato de o evento não ter resultado em fatalidade é chocante”, escreveu Mula.

Mula disse a Ruth que ela foi “excluída” de uma reunião com os líderes da fábrica sobre o incidente.

“Peço que me permita fazer meu trabalho e examinar a situação, apesar das rejeições antecipadas de Nellie (Clark) e Efraim (Ortiz)”, escreveu ela a Ruth.

Inicialmente, os gerentes da fábrica recomendaram treinamento “verbal” para os funcionários envolvidos. No final das contas, Mula pressionou com sucesso por avisos por escrito, mostram os emails.

Em correspondência por e-mail naquele fevereiro, Mula disse a Ruth que os gerentes de alto escalão da Branchburg não estavam fornecendo informações detalhadas de que ela precisava para conduzir suas investigações.

Clark não respondeu aos pedidos de comentários.

Em 28 de fevereiro de 2019, Ruth enviou por e-mail a Mula algumas notícias positivas.

Ruth disse a Mula que ela “suficientemente” atendeu às expectativas e receberia um bônus. Em um e-mail posterior, ele elogiou Mula por seu trabalho na investigação dos fios elétricos: “Muito bem, Amrit”.

Na mesma época, no entanto, o gerente da fábrica Clark disse a Mula que ela estava “descontente” com as descobertas de Mula sobre violações e recomendações de disciplina, de acordo com a carta de exigência de Mula.

Pouco depois, de acordo com a carta, Mula conheceu três cientistas da Lilly que alegaram que a empresa descartou um lote de Trulicity no valor de US $ 8 milhões a US $ 10 milhões depois que a falsificação de dados levou à contaminação durante a fabricação. A carta diz que Clark respondeu em uma reunião em meados de março: “Não queremos mexer com Trulicity”. Clark então ameaçou tirar Mula de seu cargo na fábrica de Branchburg, alega a carta de demanda.

A Reuters não pôde confirmar independentemente o descarte em massa de Trulicity ou os comentários de Clark sobre a droga ou Mula.

Em 28 de março, o dia em que Mula descobriu que seus arquivos haviam sumido, Ruth voou para Branchburg da sede de Lilly em Indianápolis, de acordo com o e-mail e mensagens instantâneas que ele enviou para Mula na época. Uma vez lá, ele disse a ela que sua posição estava sendo eliminada.

De acordo com uma carta de notificação de 28 de março que Mula recebeu da empresa, o trabalho estava sendo eliminado devido à necessidade de realocar recursos “para competir em um novo ambiente de negócios”. Mula recebeu uma oferta de indenização de cerca de US $ 96.000 e a oportunidade de se candidatar a outro cargo, de acordo com a carta de 28 de março e sua carta de exigência.

ENTRE NA ALIMENTAÇÃO

Em novembro de 2019, oito meses após a demissão de Mula, os inspetores da FDA compareceram à fábrica para uma inspeção de rotina.

Entre uma série de problemas citados pelos inspetores: A empresa não mantinha registros adequados para verificar se seus sistemas de gerenciamento de qualidade estavam operando em conformidade com os regulamentos da FDA – uma preocupação que Mula vinha levantando há mais de dois anos.

O FDA sinalizou os problemas com sua designação “Ação oficial indicada”.

Em uma inspeção subsequente que começou em julho de 2020, o FDA descobriu sinais de que Lilly estava sistematicamente minimizando problemas significativos de fabricação, disse Peter Calcott, consultor farmacêutico e instrutor do programa de extensão da Universidade da Califórnia, Berkeley, entre aqueles que revisaram o FDA registros para a Reuters.

“Como paciente, estou mais preocupado com isso”, disse Calcott.

Em julho de 2020, por exemplo, os inspetores da FDA descobriram que quando os testes da planta de um medicamento para tratamento da enxaqueca chamado Emgality mostraram problemas, a planta repetiu esses testes até obter os resultados necessários para terminar o processo de fabricação, de acordo com os documentos do FDA revisados ​​pela Reuters .

Durante a mesma inspeção, o FDA descobriu que Lilly descartou um lote de ingredientes de medicamentos que haviam sido usados ​​incorretamente em maio de 2020, sem investigar o assunto ou manter os registros adequados. Não é possível dizer a partir dos documentos redigidos qual droga estava em questão.

O vice-presidente de manufatura da empresa, que não é mencionado no relatório da FDA, disse à agência que os trabalhadores responsáveis ​​“não estão mais empregados na empresa” devido “à gravidade do problema”, escreveram os inspetores.

Os investigadores da FDA disseram que o incidente de maio e a falta de investigação de acompanhamento não foram uma “ocorrência isolada”, como disseram que Lilly alegou. Eles citaram três casos semelhantes apenas em 2020 e não puderam determinar se a empresa tratou dos problemas, de acordo com seu relatório de inspeção de agosto.

Em setembro, um mês após a inspeção do FDA, Lilly elaborou pontos de discussão internos para informar os funcionários sobre as descobertas da agência e lembrá-los de como cumprir os regulamentos. Os trabalhadores foram instruídos, por exemplo, a não usar a manutenção de registros informais, como “post-its”.

Lilly afirmou no briefing que fez “um progresso tremendo”. Se os problemas surgirem novamente, a empresa aconselhou os funcionários, “falem”.

Fonte:  Reuters