“Desde que eles construíram aquela ponte muito alta através do Swale, não tivemos nada além de problemas.”

A ilha como um lugar à parte

Sheppey conhece bem o contágio. Na costa oeste fica a Ilha Deadman, um banco de lama coberto de ossos humanos que se acredita pertencer a homens e meninos que morreram de doenças infecciosas em navios-prisão ancorados nas proximidades nos séculos passados. Uma dessas doenças era a “febre do pântano”, mais tarde conhecida como malária, transmitida pelos mosquitos criados no pântano de Sheppey. O último grande surto de malária na Grã-Bretanha aconteceu na ilha, trazido para lá pelas tropas que voltavam da Primeira Guerra Mundial. (Após um conflito anterior – a Batalha de Trafalgar – o corpo do Almirante Nelson foi trazido à costa em Sheppey preservado em um barril de bebida.)

O estreito de maré que separa Sheppey do resto de Kent é estreito e medido por duas pontes, a maior aberta apenas em 2006. Alguns moradores ainda consideram a ilha um lugar à parte. Angela Harrison, uma vereadora local responsável pela saúde, nasceu em Sheppey e disse que conhecia pessoas que nunca a deixaram. O centro de Londres fica a apenas 40 milhas rio acima, mas Sheppey (população: 40.000) se sente intocada pela riqueza ou pelos valores metropolitanos.

Harrison disse que ficou claro no final de outubro que uma nova onda de infecções atingiu a ilha de forma particularmente forte. “Todos estavam fazendo a mesma pergunta: Por que – o que fizemos?” ela disse. Alguns ilhéus culpam os forasteiros por trazerem o vírus, disse ela, ou se culpam uns aos outros por não usarem máscaras faciais. Sheppey era vulnerável porque muitas pessoas trabalham em centros de distribuição de alimentos, lares de idosos ou parques de férias – trabalhos que não podem fazer enquanto abrigam em casa.

Bill Tatton, um vereador que representa Sheppey East, mora em Warden, uma vila ladeada por grandes parques de férias para caravanas. Em retrospectiva, disse ele, a ilha deveria ter fechado as duas pontes e implementado um “bloqueio sensato – ninguém entra, ninguém sai, por duas semanas”.

Tatton acrescentou: “Houve pessoas … que disseram: ‘Desde que construíram aquela ponte muito alta sobre o Swale, não tivemos nada além de problemas.’”  

A ponte liga Sheppey ao resto de Kent, conhecido como o “Jardim da Inglaterra” por sua abundância de pomares e jardins de lúpulo, e por suas praias, castelos e vilarejos ingleses perfeitos para cartões postais. Mas Kent é menos idílico do que sua imagem sugere. “Há uma grande divisão de classes, uma grande divisão geográfica”, disse Jackie Cassell, especialista em saúde pública na Brighton and Sussex Medical School que cresceu em Sheppey. “A maior parte do dinheiro está no meio do condado e a maior parte da pobreza está nas margens.”  

Uma dessas margens é a principal cidade de Sheppey, Sheerness. É uma das áreas mais carentes da Grã-Bretanha; cerca de metade de suas crianças vive na pobreza. Muitas pessoas atribuem o declínio de Sheppey ao fechamento do estaleiro naval de Sheerness em 1960, o que deixou milhares de pessoas sem trabalho. Outras centenas perderam seus empregos quando a siderúrgica foi fechada em 2011.  

Hoje em dia, os empregos em Sheppey são geralmente escassos e de baixa qualidade, disse Tatton, o vereador. Muitos ilhéus procuram empregos no que chamam de “continente” – isto é, na Grã-Bretanha.

“Não estávamos usando máscaras até que tivemos um problema.”

A prisão é vítima de uma pandemia

Um dos maiores empregadores de Sheppey é o Serviço Prisional de Sua Majestade. Tottman trabalhou na HMP Elmley por 22 anos. Laura disse que seu marido aceitou que Covid tornava um trabalho difícil mais arriscado. O distanciamento social costumava ser impossível em celas e passagens estreitas, e a ventilação era insuficiente.  

“Você não pode simplesmente abrir as janelas e deixar entrar ar fresco”, disse Laura. Em 6 de novembro, Tottman foi levado a um hospital em Margate, uma cidade litorânea em Kent. Laura falava com ele regularmente pelo FaceTime, sua voz abafada por uma máscara de oxigênio.

Mike Rolfe, que trabalhou com Tottman no HMP Elmley, é o fundador do Criminal Justice Workers ‘Union, que afirma representar cerca de 450 funcionários nas três prisões de Sheppey. “Foi realmente uma luta livre depois que tivemos aquela doença na prisão”, disse ele. “Mesmo aqueles que eram realmente cuidadosos pegavam com bastante facilidade.” Rolfe estima que 75% dos 500 funcionários do HMP Elmley testaram positivo para Covid durante o aumento recente. Em um ponto, disse ele, cerca de 100 funcionários estavam fora do trabalho.  

O serviço penitenciário disse que foi necessária uma “ação rápida e decisiva” no início da pandemia para limitar a propagação do vírus. Isso incluiu interromper as visitas sociais para prisioneiros adultos, criar 1.200 celas temporárias e disponibilizar mais EPIs para os funcionários. O serviço penitenciário também disse que determinou o uso mais amplo de máscaras faciais por seus funcionários em orientação publicada em 12 de outubro – quando, disse o líder sindical Rolfe, o surto no HMP Elmley havia começado.

“Não estávamos usando máscaras até que tivemos um problema”, disse ele. Questionado sobre o assunto, um porta-voz do serviço prisional disse que os esforços de sua equipe salvaram vidas e mantiveram os casos e mortes da Covid “significativamente mais baixos do que o previsto”.

“A ilha inteira explodiu com Covid. Foi absolutamente assustador. ”

Um hospital local sobrecarregado

Nessa época, as infecções por Covid estavam aumentando em todo o país. Em 31 de outubro, o primeiro-ministro Boris Johnson anunciou o segundo bloqueio nacional da Inglaterra, com duração de quatro semanas. Restaurantes, pubs, academias e lojas não essenciais foram fechados, mas – ao contrário do primeiro bloqueio em março – as escolas permaneceram abertas, as ruas estavam mais movimentadas e muitos negócios continuaram.  

O bloqueio reduziu as infecções em toda a Grã-Bretanha, mas não em Sheppey. Em 18 de novembro, o distrito de Swale era o hotspot Covid mais atingido da Grã-Bretanha, com uma taxa de infecção de 631,7 casos por 100.000 pessoas. A taxa em Sheppey East, onde as prisões estão localizadas, foi impressionante: 2.079,5 por 100.000 pessoas, ou cerca de nove vezes a média nacional.

Um empresário de Sheppey chamado Henry Cooper observou a doença atingir sua família. Cooper, que administra um parque de caravanas, adoeceu após uma reunião de família no final de setembro. Em questão de semanas, Covid-19 matou seu avô, hospitalizou seu pai e empurrou Cooper para o que parecia ser a porta da morte. “A ilha inteira explodiu com Covid”, disse ele. “Foi absolutamente assustador.”

Jeffrey Barrett é um geneticista estatístico e diretor da iniciativa de genômica Covid no Wellcome Sanger Institute perto de Cambridge, um membro do COG-UK que processa cerca de metade dos dados do genoma da Grã-Bretanha. Inicialmente, Barrett e outros cientistas do COG-UK atribuíram o aumento de casos de Sheppey não a uma nova variante, mas ao surto no HMP Elmley. O surto, eles especularam, pode ter infectado a comunidade em geral.  

Barrett disse que agora está claro que a prisão não estava infectando a comunidade em geral; a comunidade estava infectando a prisão.

O mesmo pico que Barrett estudou de longe estava inundando o Hospital Marítimo de Medway. O hospital fica em Gillingham, no continente, a 30 minutos de carro de Sheppey, e atende à ilha e ao resto do populoso norte de Kent. Nas primeiras duas semanas de novembro, o número de pacientes da Covid em Medway Maritime dobrou.

No final de novembro, seria o hospital Covid mais movimentado da Grã-Bretanha, com quase metade de seus leitos gerais e de cuidados intensivos para adultos ocupados por pacientes com a doença. As ambulâncias ficaram enfileiradas por horas do lado de fora, enquanto a equipe lutava para dar lugar aos doentes.  

Todas as manhãs, de sua cama de hospital em Margate, o oficial da prisão Tottman enviava mensagens para sua esposa contando como ele havia dormido. Em 16 de novembro, as mensagens pararam. Durante a noite, Tottman foi colocado em um respirador e em coma médico.  

Três dias depois, ele foi transferido para o St. Thomas ‘Hospital, no centro de Londres, para tratamento com ECMO. ECMO, ou oxigenação por membrana extracorpórea, é um procedimento arriscado de última hora que fez o trabalho dos pulmões devastados de Tottman, oferecendo-lhes uma chance de cura.  

Laura viajou até Londres para vê-lo. Ela vestiu um avental de proteção, máscara e viseira e sentou-se ao lado do marido. Tubos serpenteavam para dentro e para fora de seu corpo em coma. Laura estava esperançosa. Ela sentiu que o marido teve sorte em receber esse tratamento raro.  

“Há uma grande divisão de classes, uma grande divisão geográfica. A maior parte do dinheiro está no meio do condado e a maior parte da pobreza está nas margens. ”

Concentrando-se na variante

No final de novembro, os números mais recentes de infecção da Grã-Bretanha foram publicados. Eles eram duros. Apesar do bloqueio nacional de semanas, os casos ainda estavam aumentando em Kent e no sudeste da Inglaterra, e as autoridades de saúde pública não conseguiam explicar por quê.

“Não estávamos pensando nisso como uma questão de urgência nacional naquele momento”, disse Barrett, o geneticista estatístico. Nos dias e semanas seguintes, no entanto, os cientistas genômicos da Grã-Bretanha se concentraram em B.1.1.7.

A primeira descoberta veio no início de dezembro, quando Andrew Rambaut, um biólogo evolucionista britânico da Universidade de Edimburgo, recebeu uma denúncia de um cientista a milhares de quilômetros de distância. O cientista, um brasileiro chamado Tulio de Oliveira, notou um conjunto incomum de mutações no vírus ao investigar um aumento de casos na província sul-africana do Cabo Oriental. Ao fazer isso, Oliveira havia descoberto a chamada variante sul-africana, que embotava a eficácia de algumas vacinas.

Com base nessa dica, Rambaut começou a vasculhar os bancos de dados do genoma da Grã-Bretanha, e B.1.1.7 se destacou por duas razões. Primeiro, ele acumulou rapidamente um número surpreendente de mutações, 23 ao todo. Em segundo lugar, Rambaut notou que oito dessas mutações ocorreram na proteína spike, o que ajuda o vírus a se prender às células humanas. Isso foi significativo porque afetou potencialmente a forma como o vírus é transmissível.

Mais provas eram necessárias. Foi quando Volz, o epidemiologista genético, se envolveu, descobrindo a velocidade com que B.1.1.7 estava se espalhando.

Ele disse que os dados de vigilância do COG-UK mostraram um rápido aumento nas amostras de B.1.1.7. “A escala desse crescimento foi mais rápida do que qualquer coisa que eu já tinha visto antes”, disse Volz.  

Em 7 de dezembro, Volz apresentou uma estimativa, comparando o crescimento de B.1.1.7 com outras variantes, de que a nova variante era 70% mais transmissível. Mesmo assim, Volz ficou confuso – inicialmente – porque as variantes às vezes mostram picos de crescimento rápido e depois desaparecem. Mas “quanto mais estudávamos, mais preocupante se tornava”, disse ele.

O dia seguinte, 8 de dezembro, foi importante. A Grã-Bretanha se tornou o primeiro país ocidental a começar a vacinar as pessoas contra Covid, gerando esperança de que o vírus possa finalmente ser contido. Rambaut se juntou a uma ligação com especialistas da Public Health England, uma agência governamental que lida com emergências de saúde, para discutir a variante que ameaçava frustrar essas esperanças. Os cientistas decidiram intensificar suas investigações em B.1.1.7.

Rastrear uma variante sequenciando todo o seu genoma é preciso, mas lento. Mas Barrett, o geneticista estatístico, fez uma descoberta que acelerou o processo.

Os testes padrão de Covid baseados em genes não sequenciam um genoma inteiro. Eles procuram três genes e dão positivo se pelo menos dois forem detectados com clareza. Em dezembro, alguns laboratórios notaram que um número incomum de testes positivos não conseguiam detectar um dos três genes-alvo. Barrett foi solicitado a descobrir o porquê e logo encontrou a resposta: os testes não conseguiam detectar o gene porque uma variante o havia mutado. E essa variante era B.1.1.7.  

Isso significava que os cientistas do COG-UK agora podiam rastrear a nova variante por meio de testes de Covid com o gene ausente. E como os resultados dos testes levam dias, em vez das semanas necessárias para sequenciar um genoma, eles puderam rastrear a variante muito mais rápido.

Em meados de dezembro, os cientistas confirmaram que o B.1.1.7 estava por trás do aumento de casos – e era provavelmente mais contagioso do que as variantes anteriores. “Todo mundo estava tipo, ‘Oh merda’”, disse Barrett.

Em 18 de dezembro, a evidência foi formalmente considerada pelo Grupo Consultivo de Ameaças de Vírus Respiratórios Novos e Emergentes, um comitê de cientistas que fornece avaliação de risco e consultoria de mitigação ao governo. O grupo expressou “confiança moderada de que [B.1.1.7] demonstra um aumento substancial na transmissibilidade em comparação com outras variantes.”  

No dia seguinte, Johnson anunciou que a nova variante era até 70% mais transmissível do que suas predecessoras. O governo cancelou abruptamente os planos de Natal de milhões. Dezenas de países proibiram voos do Reino Unido. As autoridades francesas interromperam temporariamente todas as chegadas do Eurotúnel, que conecta a Grã-Bretanha – via Kent – com o resto da Europa. A Grã-Bretanha foi isolada, uma ilha sozinha em um mundo pandêmico.

“Não havia um método definido para detectar uma variante como essa. Tínhamos que fazer isso na hora e desenvolver métodos à medida que avançávamos. ”

Corrida entre vacinas e variantes

Paul Tottman, o oficial da prisão de Sheppey, não respondeu ao tratamento com ECMO. “Seus pulmões estavam gravemente danificados”, disse sua esposa, Laura. Cinco dias antes do Natal, com sua família ao lado da cama, os médicos do St. Thomas ‘desligaram o aparelho de suporte de vida de Tottman. “Ele tinha apenas 52 anos”, disse Laura. “Ele tinha anos pela frente.”  

A Grã-Bretanha está agora emergindo gradativamente de um bloqueio de três meses que, junto com um programa de vacinação de rápida evolução, reduziu drasticamente o número de mortes e infecções por Covid-19. É uma corrida entre a variante e as vacinas, disse Erik Volz, que previu que B.1.1.7 continuará a crescer globalmente, mas “atingirá uma parede quando tivermos mais pessoas vacinadas”.

Jeffrey Barrett disse que os cientistas agora estão expandindo e acelerando o sistema de vigilância genômica do COG-UK, permitindo que respondam mais rapidamente a surtos e mutações. Os cientistas, disse ele, geralmente operam com incentivos que definem suas carreiras: eles publicam trabalhos e recebem crédito por eles. “Agora o incentivo é: Salvar a humanidade”, disse Barrett. “Isso substitui carreiras individuais. Espero que mantenhamos um pouco disso no futuro. ”